Pěnový polystyren (EPS) patří k plastům, které se v přírodě rozkládají až 500 let Vědci však přišli s překvapivým zjištěním: larvy potemníka moučného (známé jako mouční červi) dokážou tento odolný materiál doslova sežrat a strávit. V laboratorních experimentech v Srbsku i Keni se ukázalo, že tito červi zvládnou během několika týdnů rozložit značnou část pěnového polystyrenu, a to díky bakteriím ve svých střevech. Tento biologický způsob likvidace plastu by mohl znamenat revoluci v nakládání s plastovým odpadem a mít výrazně pozitivní dopad na celý průmysl pěnového polystyrenu (EPS).

Mouční červi jako přírodní rozkladači polystyrenu

Srbští vědci nedávno otestovali schopnosti moučných červů rozkládat pěnový polystyren. Larvy tohoto druhu běžně spořádají téměř vše, ale ke trávení plastů je bylo nutné nejprve „vycvičit“. Tým dr. Larisy Ilijinové v Bělehradě proto larvy po generace krmil polystyrenem a vyšlechtil linie, které si na plastu dokážou pochutnat a efektivně jej rozkládat.

„Máme larvy, které byly speciálně vyšlechtěny k rozkládání plastů, aby proces rozkladu byl co nejvíce efektivní,“ vysvětluje Ilijinová.

Klíčovou roli hrají mikroorganismy v trávicím traktu červů – bakterie zde rozkládají plast na oxid uhličitý a vodu, aniž by v tělech či výkalech červů zůstávaly mikročástice plastu. Jinými slovy, polystyren je červy skutečně rozložen na základní přírodní látky a nezůstává po něm žádný mikroskopický odpad.

Jak rychle dokážou červi polystyren rozložit?

Vědci nyní zkoumají, jak efektivně a za jakých podmínek hmyz dokáže polystyren rozkládat. Rychlost degradace totiž závisí na několika faktorech:

Složení stravy červů: Pokud jsou larvy krmeny výhradně polystyrenem, přežívají, ale nemají dostatek živin k optimálnímu trávení plastu. V jednom měsíčním pokusu s čistě plastovou dietou sice červi vydrželi, ale rozložili jen malou část materiálu. Naproti tomu při kombinaci polystyrenu s nutričně bohatými otrubami dokázali červi během 30 dnů zkonzumovat téměř 50 % podaného polystyrenu. To potvrzuje, že přídavek běžné potravy výrazně zvyšuje efektivitu rozkladu plastu.

Druh plastu: Dosavadní studie potvrdily schopnost těchto červů trávit hlavně pěnový polystyren. Jiné typy plastů mohou být odolnější a hmyz je nerozloží tak snadno. Například larvy zavíječe voskového (tzv. voskoví červi) umí narušovat polyethylenové fólie, ale ne všechny plastové materiály jsou pro hmyz takto „jedlé“

Střevní mikroflóra: Schopnost rozkladu úzce souvisí se složením bakterií v trávicím traktu červů. Při krmení plastem se mikroflóra mění – objevují se bakterie specializované na degradaci polymerů. Tyto mikroby produkují enzymy, které štěpí dlouhé řetězce polystyrenu na jednodušší sloučeniny, jež červ dokáže zužitkovat.

Podmínky prostředí: Teplota, vlhkost a další okolní podmínky ovlivňují aktivitu červů i jejich střevních bakterií. Obecně platí, že teplejší a vlhčí prostředí rozklad urychluje (podobně jako třeba kompostování).

Gene...